Кобб — талантливый вор, лучший из лучших в опасном искусстве извлечения: он крадет ценные секреты из глубин подсознания во время сна, когда человеческий разум наиболее уязвим. Редкие способности Кобба сделали его ценным игроком в привычном к предательству мире промышленного шпионажа, но они же превратили его в извечного беглеца и лишили всего, что он когда-либо любил.
И вот у Кобба появляется шанс исправить ошибки. Его последнее дело может вернуть все назад, но для этого ему нужно совершить невозможное — инициацию. Вместо идеальной кражи Кобб и его команда спецов должны будут провернуть обратное. Теперь их задача — не украсть идею, а внедрить ее. Если у них получится, это и станет идеальным преступлением.
Но никакое планирование или мастерство не могут подготовить команду к встрече с опасным противником, который, кажется, предугадывает каждый их ход. Врагом, увидеть которого мог бы лишь Кобб.

Джеймс Франко начал вести переговоры с Кристофером Ноланом по поводу роли в фильме. Однако, из-за разногласий в расписании актера, он не смог присоединиться к актерской команде. Джозеф Гордон-Левитт в конечном счете получил роль, предназначенную Франко.
Съемки фильма начались 13 июля 2009 года.
Леонардо ДиКаприо был первым актером, который дал согласие на участие в проекте.
Персонажа Леонардо Ди Каприо зовут Дом Кобб. Коббом представился профессиональный вор в дебютном фильме Нолана — «Преследование».
Первоначальное название сценария — «Стрела Оливера».
Герои фильма выходят из состояния сна под песню Эдит Пиаф «Non, Je Ne Regrette Rien» (Нет, я ни о чём не жалею). Марион Котийяр в 2007 году исполняла роль Эдит Пиаф.
На роль Ариадны Нолан хотел пригласить звезду авторского кино Эван Рэйчел Вуд, но актриса заявила, что не заинтересована в сотрудничестве.
«Начало» стало первым фильмом Тома Беренджера со времен «Тренировочного дня», добравшимся до киноэкранов США.
В процессе переделки сценария, помимо прочего, изменились и имена главных героев. Так, персонаж Ди Каприо звался Джейкобом Хэстли, а героиню Эллен Пейдж звали Изабеллой.
На роль Ариадны рассматривались Кира Найтли, Эмили Блант и Эмма Робертс.
Фонетически, «Кобб» означает «мечта» (khwab) на санскрите, хинди, урду и пенджаби. В фильме Кобб мечтал попасть обратно домой.