Идея создания фильма родилась у режиссёра Пол Верховена и сценариста Херарда Сутемана во время подготовки к съёмкам «Солдат королевы» (1977). Вместо того чтобы внедрить дополнительную сюжетную линию в картину, они решили создать в будущем самостоятельный фильм, работа над сценарием которого шла на протяжении почти двух десятков лет.
Работа над фильмом была на грани полного срыва в 2004 году, когда ряд зарубежных компаний так и не выполнил свои обязательства по финансированию проекта. Производство было возобновлено только осенью 2005 года, когда необходимый бюджет в 16 млн евро всё-таки был обеспечен. Более 2 млн евро из этой суммы внесли различные голландские общественные организации и министерство образования и культуры. Из-за столь серьезной задержки у продюсеров оставалось немногим более двух месяцев непосредственно на съёмочный процесс.
С бюджетом в более чем 16 миллионов евро фильм стал самым дорогим проектом за всю историю голландского кинематографа. Фильм был выдвинут от Голландии на Оскар в категории лучший фильм на иностранном языке, прошёл в шорт-лист из девяти претендентов, но остался за бортом финальной пятёрки номинантов.
Многие актёры в киноленте разговаривают более чем на одном языке. Сложнее всего пришлось Кэрис Ван Хаутен, которая разговаривает на четырёх разных языках. В большей части фильма она говорит на родном голландском, в сценах в Израиле на иврите, с немецкими солдатами на немецком и с канадскими военными на английском.
Серьёзная задержка в производстве фильма повлекла за собой то, что исполнительница главной роли Кэрис Ван Хаутен уже дала согласие сыграть в театральной постановке. Театральная компания подала иск к продюсерам фильма, требуя компенсацию за перенос объявленной пьесы, и получила 60 тысяч евро в качестве возмещения понесённого ущерба.
Роль лидера сопротивления Гербена Куйперса первоначально должен был сыграть Гийс Шолтен ван Ашат, но из-за вынужденной задержки с производством фильма актёр оказался занят в театральной постановке. В поисках подходящей замены режиссёр обратил внимание на Дерека де Линта, с которым уже работал ранее 28 лет назад на съемках «Солдат королевы».
Многим членам съёмочной группы пришлось прождать более года для того, чтобы получить причитающийся им гонорар за проделанную работу, поскольку продюсеры полностью израсходовали все средства ещё до того, как производство было полностью завершено.
Самая масштабная в фильме сцена освобождения Гааги была снята с привлечением более чем 1200 человек массовки. Одновременно с фильмом 1 сентября 2006 года вышла его новеллизация, которую написал голландский писатель Лоренс Аббинк Спайнк. Книга сопровождалась иллюстрациями в виде кадров из фильма и послесловием режиссёра Пола Верховена и сценариста Херарда Сутемана.

Фильм расскажет историю чудесного спасения более трехсот тысяч солдат в ходе Дюнкеркской операции, имевшей место в начале Второй мировой войны. События начинаются с окружения сотен тысяч британских и союзных войск силами противника. Пойманные в ловушку на пляже, и находясь спиной к морю, они сталкиваются лицом к лицу с неразрешимой ситуацией, тем временем как тиски противника сжимаются все сильнее и сильнее.