Это был последний фильм Василия Шукшина, во время съемок которого он скончался. Его героя Лопахина озвучивал Игорь Ефимов.
Занимает по посещаемости 88-е место среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката.
Лучший фильм по опросу журнала «Советский экран» в 1976 году.
Фильм снимался к 30-ти летию победы в Великой Отечественной Войне по одноименному незаконченному роману Михаила Шолохова.
Шолохов сначала отказал Сергею Бондарчуку экранизировать его роман, но впоследствии согласился.
Съёмки фильма стартовали в мае 1974 года на хуторе Мелологовский (Волгоградская область) и продолжались до октября.
Во время съёмок большая часть съёмочной группы размещалась на теплоходе «Дунай», который «Мосфильм» арендовал у Ростовского пароходства.
В настоящее время полностью проржавевшее судно доживает свой век на одном из судоремонтных заводов на Дону.
В ночь на 2 октября 1974 года умер Василий Шукшин. Съемки были приостановлены. Некоторые сцены с участием его героя были досняты в Москве с привлечением дублера. Хутор Мелологовский уже не существует, на его месте голая степь.
В одном из зпизодов на заднем фоне по реке проходит судно на подводных крыльях, которых в то время ещё не было.
В одном из эпизодов у капитана орден Красной звезды на правой стороне груди, но до 1943 года орден носился на левой стороне груди.
Во всех сценах атаки «мессеров» летают реактивные самолеты L-29 Волгоградского УАЦ ДОСААФ.

Фильм рассказывает о русском солдате, которого война подвергла страшным испытаниям, лишила дома и семьи, бросила в концлагерь. Но судьба не сломила его дух — он выжил, отстоял своё право быть человеком, сохранил способность любить…

Октябрь 1941 года, Подмосковье. Около трёх с половиной тысяч курсантов подольских артиллерийского и пехотного училищ получают приказ занять оборону на Ильинском рубеже и совместно с регулярными частями 43-й армии сдерживать наступление фашистских захватчиков, пока не подойдёт подкрепление. Погибая, вчерашние мальчишки держат оборону от многократно превышающих сил немцев и на двенадцать дней становятся преградой на пути врага к Москве.