По прошествии десяти лет тревожного молчания гениальный Ганнибал Лектер пишет письмо агенту ФБР Кларисе Старлинг, предлагая ей возобновить их прервавшуюся интеллектуальную дуэль.
С помощью миллионера Мейсона Верджера, ставшего очередной жертвой безумного доктора и мечтающего теперь скормить Лектера стае прожорливых кабанов, Клариса выходит на след неуловимого маньяка и вскоре узнает о том, что за ним уже охотится инспектор флорентийской полиции Риналдо Пацци, рассчитывающий получить за его поимку щедрое вознаграждение.
Но примитивные ловушки — слабая преграда для голодного каннибала, который все ближе подбирается к Кларисе, чтобы пригласить свою фаворитку на самую страшную трапезу в ее жизни…

Перед съемками сцены, в которой Ганнибал играет на фортепьяно, Энтони Хопкинс начал наигрывать одно из своих собственных сочинений. Режиссеру Ридли Скотту так полюбилась эта мелодия, что именно она вошла в окончательный вариант фильма. Однако Энтони Хопкинс отказался представлять данный материал на официальном саундтреке к фильму.
Ридли Скотт после съемок в Италии сказал, что Джулианн Мур играет намного более эмоциональную Кларис Старлинг чем та, которую играла Джоди Фостер.
MGM, отчаянно пытаясь создать суперхит, делала всё возможное и невозможное, чтобы продвинуть «Ганнибала». Студия распространила более чем 500 экземпляров миникассет в СМИ с жутким обращением от Энтони Хопкинса в роли доктора Лектера.
Тед Тэлли, получивший Оскара за «Молчание ягнят», написал сценарий для «Ганнибала». Он не купился на роман между Кларисой Старлинг и доктором Лектером, который был в первоначальной версии книги, а также на то, что Клариса стала каннибалом.
Джоди Фостер отказалась от съёмок в сиквеле по ряду причин, продюсер Дино Де Лаурентис заявлял, что все было из-за денег. «Я вызываю агента Джоди Фостер», — вспоминает Де Лаурентис. «Он говорит мне: «Я имею указание. Джоди не будет даже читать сценарий, если Вы не даете ей сумму в $20 миллионов и 15 процентов от кассовых сборов.» И я говорю ему: «При всем уважении к Джоди Фостер, до свидания. Это — безумное предложение.» Джулианна Мур подписала контракт на 3 миллиона $ и была вынуждена выбыть из прошлогоднего «Неуязвимого».