События фильма разворачиваются в ту чудесную эпоху, покрытую туманом прошлого, богатую на героев и монстров, приключения и отвагу, богатство и славу, когда одному исключительному человеку по имени Беовульф удается спасти древнее датское королевство от жуткого чудовища, истребляющего его жителей. После этого сей легендарный викинг ростом почти в два метра, полный дерзости, уверенности и удивительной амбициозности, восходит на трон.
Всё чаще в королевстве звучит имя Беовульфа, о нем слагаются песни, восхваляющие его небывалую доблесть и решительность после того, как он приходит на помощь королю Хродгару, чье королевство подвергается вероломным нападкам Гренделя, беспощадного монстра, который мучает и пожирает жителей королевства, заставляя их жить в вечном ожидании страха и опасности.
Избавляя королевство от безжалостного монстра, Беовульф обретает славу и успех. К его ногам оказываются брошены несметные богатства, но непреодолимые искушения подстерегают его повсюду. То, насколько мудро он сможет распорядиться своей новоприобретенной властью, навсегда определит его судьбу как воина, победителя, как лидера, мужа и, что более важно, как человека.

Психопат похищает и убивает молодых женщин по всему Среднему Западу Америки. ФБР, уверенное в том, что все преступления совершены одним и тем же человеком, поручает агенту Клариссе Стерлинг встретиться с заключенным-маньяком, который мог бы объяснить следствию психологические мотивы серийного убийцы и тем самым вывести на его след.
Заключенный, доктор психиатрии Ганнибал Лектер, отбывает наказание за убийства и каннибализм. Он согласен помочь Клариссе лишь в том случае, если она попотчует его больное воображение подробностями своей сложной личной жизни. Такие двусмысленные отношения не только порождают в душе Клариссы внутренний конфликт, но и сталкивают ее лицом к лицу с помешанным до гениальности убийцей.
Воплощение дьявола настолько сильно, что ей может не хватить мужества и стойкости, чтобы остановить его…

Роль Ганнибала Лектора была предложена Джину Хекману, ему же предлагалось заняться и режиссурой. В то же время на роль Кларисы предлагались Мишель Пфайффер и Мег Райан.
Помимо Хекмана на роль доктора Лектора претендовали Роберт Дюваль, Джереми Айронс и Брайан Кокс.
Большая часть съемочного материала была подготовлена в Питтсбурге. Город идеально подходил для съемок ввиду огромного количества архитектурных сооружений и прочих красивых мест. Таким образом, участникам съемочной группы удалось создать иллюзию того, что съемки проходили в разных уголках страны.
Данная картина стала третьей за всю историю проведения церемонии Оскар, которой удалось завоевать все 5 главных наград: «Лучшая картина», «Лучший режиссер», «Лучший актер», «Лучшая актриса» и «Лучший сценарий». До этого таких же почестей удостоились «Это случилось однажды ночью» (1934) и «Пролетая над гнездом кукушки» (1975).
Энтони Хопкинс описывая голос, предоставленный своему персонажу Ганнибалу Лектору, назвал его «симбиозом Трумана Капота и Кетрин Хепберн».
Если внимательно присмотреться к постеру, то можно увидеть изображение черепа на теле бабочки. А если присмотреться еще внимательнее, то можно разглядеть, что череп состоит как минимум из трех обнаженных девушек (есть такие варианты постеров, на которых можно насчитать аж до семи девушек).
Маньяк по имени Баффало Билл стал эдаким собирательным образом трех реально существовавших серийных убийц. Итак, познакомьтесь с этими жуткими людьми, за плечами каждого из которых не менее полсотни жертв: Эд Гейн, любивший снимать кожу со своих жертв, красавчик Тед Банди, использующий фальшивую гипсовую повязку на руке для привлечения наивных женщин, и Гари Хейдник, любитель держать своих жертв в глубокой яме, где они, как правило, и умирали от голода.
Во время первой встречи Клариссы и доктора Лектора последний намекнул, где же можно найти Баффало Билла. Он описал свой рисунок, сделанный на стене камеры-одиночки: «Она называется Дуомо — видел эту картину в итальянском Бельведере». Чуть позднее Старлинг узнает, что Баффало Билл проживает в Бельведере, штат Огайо.
Во время съемок этой сцены, Энтони Хопкинс постарался смотреть прямо в камеру, мотивируя данный поступок тем, что при таком ракурсе у зрителя создастся впечатление, что его персонаж «знает абсолютно всё».
Прототипом Ганнибала Лектора был серийный убийца Альберт Фиш. Этому недочеловеку больше всего по душе было подкарауливать маленьких девочек, долго-долго мучить их перед тем, как убить, а впоследствии поедать их изуродованные тела.
По первоначальной задумке планировалось запустить картину в прокат осенью 1990 года. Однако Orion Pictures решила придержать выход картины до января 1991 года, дабы не создавать конкуренции другому своему хиту «Танцы с волками», также весьма успешно поучаствовавшему в оскароносной гонке.
В ходе подготовки к исполнению своей роли, Энтони Хопкинс внимательно изучил досье на самых знаменитых серийных убийц современности. Также он побывал в тюрьмах, где содержались данные персоналии, и даже посетил парочку громких судебных процессов.
Во время изучения видеоматериалов, Энтони заметил, что маньяк Чарльз Мэнсон никогда не моргал во время разговора, и незамедлительно перенес данное наблюдение на экран.
Энтони Хопкинсу досталось всего лишь 16 минут экранного времени, что, впрочем, не помешало блистательному актеру завоевать Оскара в номинации «Лучшая мужская роль». В ближайшее время этот рекорд вряд ли будет кем-то побит.
Автор сценария Тед Талли, создавая сценарий к картине, на месте агента Старлинг видел только Джоди Фостер. Однако, когда режиссерское кресло занял Джонатан Демме, он решил поменять выбор своих предшественников и пригласил в картину Мишель Пфайффер.
Но Мишель отказалась, сославшись на то, что фильм получится весьма кровавым и жестоким. После данного конфуза Джонатан решился-таки позвать в проект Джоди Фостер и, как выяснилось, не прогадал.
Основной мотив сюжетной линии имел параллели с событиями, происходившими на самом деле, каковыми стали взаимоотношения профессора Университета криминологии Роберта Кеппеля и маньяка Теда Банди.
Тед, несмотря на все свои прегрешения, оказал содействие в раскрытии целой серии убийств. Тед был казнен 24 января 1989 года, а настоящего маньяка удалось найти лишь в 2001 году. Им стал Гэри Риджвэй, сознавшийся в 48-ми совершенных им преступлениях.
В ходе подготовки к съемкам Джоди Фостер и Скотту Гленну были предоставлены аудиозаписи, сделанные маньяками в ходе совершенных ими убийств. Джоди наотрез отказалась прослушивать эти леденящие кровь записи, а вот Скотт на свою беду решился, вследствие чего на протяжении достаточно длительного периода времени его преследовали ночные кошмары. Брук Смит, играющая похищенную девушку Кэтрин, и Тед Ливайн, играющий Баффало Билла, были очень близки во время съемок картины.
Человек в синей кепке в заключительной сцене фильма на тропическом острове - режиссер Джонатан Демме, исполнивший в своей картине эпизодическую роль-камео.

Ассистент окружного прокурора оказывается втянутым в хитроумную игру в «кошки-мышки» человеком, который пытался убить свою жену, но избежал тюремного заключения благодаря нелепой бюрократической ошибке.

Харви Кейтель исполнил роль, сыгранную Деннисом Фариной в фильме Майкла Манна 1986 года «Охотник на людей». Интересно, что в картине «Достать коротышку» (1995) Кейтель играет самого себя, актера, создающего образ Рэя Борбони, в роли которого выступил Деннис Фарина.
Оператор фильма Данте Спинотти также работал и на картине «Охотник на людей», которая была первой экранизацией романа Томаса Харриса «Красный дракон». В другом фильме Брета Рэтнера «Час-пик 2» фигурирует казино под названием «Красный дракон».
На роль Долорхайда рассматривались кандидатуры Шона Пенна и Николаса Кейджа, но в итоге она досталась Ральфу Файнсу.
Фрэнки Фэйсон — единственный актер, снявшийся во всех четырех экранизациях романов Томаса Харриса. Только в фильме «Охотник на людей» он сыграл лейтенанта Фиска, а в остальных трех лентах — Барни Мэтьюза.
Татуировку на спину Ральфу Файнсу наносили в течение восьми часов.
За основу образа Долорхайда был взят серийный убийца из города Уичито, Штат Канзас, который называл себя ВТК. Эта аббревиатура расшифровывается следующим образом: Bind (Свяжи), Torture (Пытай), Kill (Убей).
Энтони Хопкинс сыграл в этом фильме через 10 лет после своего первого исполнения роли Ганнибала Лектера.
Однако по сюжету и хронологии «Красный дракон» предшествует «Молчанию ягнят». Поэтому, чтобы сделать героя Хопкинса моложе, актеру на крупных планах удаляли цифровым способом старческие морщины.
Первым претендентом на роль Уилла Грэма был Этан Хоук.
Постановка одно время предлагалась Майклу Бэю.
Джереми Пивен пробовался на роль Долорхайда.
Первой кандидатурой Брета Рэтнера на роль Рэбы была Теа Леони.
По словам Эдварда Нортона, весь гонорар, заработанный им на «Красном драконе», он вложил в производство «25-го часа» (2002).
По словам Хопкинса, знаменитый вкрадчивый голос Ганнибала Лектера он изобрёл, скомбинировав механические интонации компьютера Хэла из «Космической одиссеи» с голосом Кэтрин Хэпберн.
Китайский иероглиф, который в фильме переводят как «Красный дракон», на самом деле означает «центр».
Начальная сцена, в которой общий план зала филармонии переходит к крупному плану Ганнибала - отсылка к фильму Романа Полански «Смерть и дева», где точно такой же план используется в финальной сцене.

По прошествии десяти лет тревожного молчания гениальный Ганнибал Лектер пишет письмо агенту ФБР Кларисе Старлинг, предлагая ей возобновить их прервавшуюся интеллектуальную дуэль.
С помощью миллионера Мейсона Верджера, ставшего очередной жертвой безумного доктора и мечтающего теперь скормить Лектера стае прожорливых кабанов, Клариса выходит на след неуловимого маньяка и вскоре узнает о том, что за ним уже охотится инспектор флорентийской полиции Риналдо Пацци, рассчитывающий получить за его поимку щедрое вознаграждение.
Но примитивные ловушки — слабая преграда для голодного каннибала, который все ближе подбирается к Кларисе, чтобы пригласить свою фаворитку на самую страшную трапезу в ее жизни…

Перед съемками сцены, в которой Ганнибал играет на фортепьяно, Энтони Хопкинс начал наигрывать одно из своих собственных сочинений. Режиссеру Ридли Скотту так полюбилась эта мелодия, что именно она вошла в окончательный вариант фильма. Однако Энтони Хопкинс отказался представлять данный материал на официальном саундтреке к фильму.
Ридли Скотт после съемок в Италии сказал, что Джулианн Мур играет намного более эмоциональную Кларис Старлинг чем та, которую играла Джоди Фостер.
MGM, отчаянно пытаясь создать суперхит, делала всё возможное и невозможное, чтобы продвинуть «Ганнибала». Студия распространила более чем 500 экземпляров миникассет в СМИ с жутким обращением от Энтони Хопкинса в роли доктора Лектера.
Тед Тэлли, получивший Оскара за «Молчание ягнят», написал сценарий для «Ганнибала». Он не купился на роман между Кларисой Старлинг и доктором Лектером, который был в первоначальной версии книги, а также на то, что Клариса стала каннибалом.
Джоди Фостер отказалась от съёмок в сиквеле по ряду причин, продюсер Дино Де Лаурентис заявлял, что все было из-за денег. «Я вызываю агента Джоди Фостер», — вспоминает Де Лаурентис. «Он говорит мне: «Я имею указание. Джоди не будет даже читать сценарий, если Вы не даете ей сумму в $20 миллионов и 15 процентов от кассовых сборов.» И я говорю ему: «При всем уважении к Джоди Фостер, до свидания. Это — безумное предложение.» Джулианна Мур подписала контракт на 3 миллиона $ и была вынуждена выбыть из прошлогоднего «Неуязвимого».