Композитный снимкок, штат Аризона, в течение 2 часов, 12 августа 2016 года. Jeremy Perez

Что может угрожать человеку, мирно дремлющему у себя дома на любимом диване? Сложно придумать более безопасное занятие! Но американка Энн Элизабет Ходжес на собственном опыте убедилась, что даже в такой обстановке можно серьезно пострадать. От упавшего с неба метеорита.

Это произошло 65 лет назад, 30 ноября 1954 года. Жительница поселка Оук-Гроув в штате Алабама миссис Ходжес прилегла отдохнуть в середине дня, начала засыпать на диване – и внезапно раздался страшный грохот, а потом что-то так сильно ударило ее в руку и в бедро, что она свалилась на пол. Открыв глаза, молодая женщина увидела разбитый радиоприемник, а потом – дыру в потолке. В первый момент ей показалось, что у нее сломаны рука и нога, но затем, немного придя в себя, она поняла, что может встать, доковыляла до телефона и вызвала врача, после чего попыталась понять, что могло проломить крышу ее дома. Оглядев комнату, Энн заметила на полу какой-то невзрачный камень величиной с крупный грейпфрут. Женщине стало ясно, что, пролетев сквозь крышу, он сначала упал на радиоприемник, а уже потом, срикошетив от него, врезался в нее.

Как следует рассмотреть этот камень Ходжес не успела – приехала «скорая», и ее забрали в больницу. Там женщину успокоили, сказав, что все кости у нее целы и она отделалась двумя сильными ушибами. А вскоре после этого в больницу примчался ее муж, принесший ей радостную весть: о том, что она стала первым известным в мировой истории человеком, на которого упал метеорит.

Оказалось, что падение этого метеорита видела вся Алабама и два соседних штата. Он влетел в земную атмосферу, оставляя за собой яркий огненный след, а потом развалился на три части, которые упали в разных местах, довольно далеко друг от друга. Одна из этих частей, весившая 3,86 килограмма, и приземлилась на дом Ходжесов, чудом не убив его хозяйку. Не окажись у него на пути приемника, камень не потерял бы при ударе основную часть скорости и последствия для Энн Элизабет могли быть гораздо хуже. А так она отделалась только жуткого вида синяками, которые потом с гордостью демонстрировала журналистам.

Вторая часть метеорита упала в другом конце поселка, почти в четырех километрах от дома Энн Ходжес. На следующий день, 1 декабря, ее обнаружил на дорожке перед своим домом фермер Джулиус Кемпис МакКинни. Этот фрагмент метеорита был поменьше, всего 1,7 килограмма.

Третий же осколок «гостя с неба» так и не был найден, хотя его пытались отыскать многие живущие в окрестностях люди. Предполагается, что он упал в нескольких километрах к северо-западу от Оук-Гроув и зарылся глубоко в землю.

Осколок, упавший в дом Энн Элизавет, конфисковали для исследований ВВС США, однако женщина посчитала, что она, как пострадавшая от метеорита, имеет право получить его обратно, и подала на них в суд, требуя вернуть камушек. Вскоре обнаружился еще один претендент на эту часть метеорита – владелица дома, который арендовали Ходжесы, по имени Берди Гай. Впрочем, после недолгих споров Гай все же уступила метеорит Ходжесам, которые сначала пытались продать его подороже, но в конце концов, так и не найдя покупателя, подарили его Музею естественной истории Алабамского университета.

А вот Джулиусу МакКинни фрагмент метеорита, слегка промахнувшийся по его дому, принес больше удачи. Фермер продал его Смитсоновскому университету и на полученную сумму смог купить себе еще один дом и машину. Но зато у него не было такой громкой славы, как у Энн Элизабет, которая с тех пор стала главной знаменитостью в поселке.

Пока никого не убили

Вероятность того, что прилетевший на Землю из космоса метеорит весом больше двухсот граммов упадет на человека, ничтожно мала: один к 700 миллионам. Тем не менее Энн Ходжес – не единственный человек, настолько тесно «пообщавшийся» с объектом из космоса. В 1992 году упавший в Уганде Мбальский метеорит развалился в воздухе на части, и один из его мелких фрагментов, весящий всего три грамма, пролетел сквозь дерево, а потом попал в шедшего мимо мальчика. К счастью, дерево сильно замедлило стремительно летящий камень, и ребенок получил лишь небольшой синяк. Чуть меньше повезло другому ребенку, живущему во Флориде, – в 2013 году маленький осколок метеорита «чиркнул» его по голове, оставив глубокий порез. Ну и все, конечно, помнят недавний случай с падением метеорита в Челябинске – людей, заявивших, что их задело его осколками, набралось несколько сотен, хотя не во всех случаях можно с уверенностью сказать, что они действительно пострадали от упавшего с неба «камушка», а не решили привлечь к себе внимание таким способом.

Теоретически даже совсем крошечный кусочек метеорита может убить человека, так как летит с огромной скоростью. Однако о таких случаях нет официально подтвержденной информации. Правда, в одной итальянской рукописи, найденной в Пьемонте, упоминается монах, живший в Милане и в 1677 году убитый упавшим с неба камнем. Но никаких других упоминаний об этом случае найдено не было, и историки сомневаются в его правдивости.

Единственным живым существом, которое убил метеорит, стала венесуэльская корова. 15 октября 1972 года ее хозяева, фермеры из поселка Трухильо, услышали среди ночи грохот, как будто на землю упало что-то тяжелое, но побоялись выходить из дома в темноте и отправились посмотреть, что произошло, только утром. Недалеко от дома они обнаружили мертвой одну из своих коров, а рядом с ней – наполовину зарывшийся в землю камень. Фермеры, предположив, что это может быть метеорит, отдали его ученым. Те в течение нескольких лет не могли окончательно подтвердить внеземное происхождение камня, но в конечном итоге все же признали его прилетевшим из космоса.

Куда только они ни падают!

Иногда метеориты падают на здания, когда в них нет людей, – это тоже случается крайне редко, но все же за всю историю человечества набралось несколько таких случаев. Самый недавний произошел осенью 2018 года в Японии, когда метеорит упал на крышу частного дома в городе Комаки. Дом этот оказался построенным на совесть – «небесный посланец» не смог пробить его крышу и только оставил в ней глубокую вмятину, после чего распался на три части, которые разлетелись в разные стороны. Хозяйка дома в этот момент отсутствовала. Вернувшись домой и обнаружив помятую крышу, она стала искать метеорит в саду и нашла все три фрагмента, которые отдала в местный музей. Там специалисты определили его возраст – около четырех с половиной миллиардов лет – и зарегистрировали его в Международном метеоритном обществе под названием «метеорит Комаки».

А 9 октября 1992 года жертвой метеорита стал автомобиль. Американка Мишель Кнапп из города Пикспилл каталась на «шевроле», которую купила накануне за 400 долларов, и внезапно увидела огненную полосу в небе. Как и многие другие люди, ехавшие по той же дороге, она остановилась и вышла из машины, чтобы получше рассмотреть эту полосу, один конец которой на глазах приближался к земле. Через несколько секунд метеорит, который и прочертил на небе огненный след, насквозь пробил ее автомобиль – если бы Мишель осталась за рулем, у нее не было бы шансов уцелеть.

В первый момент автоледи была в полном шоке, а потом чуть не заплакала от досады – ей так и не удалось поездить на новой машине! Но позже, успокоившись, она сообразила, что у случившегося есть и хорошая сторона, – и выставила «шевроле» на продажу. Желающих приобрести единственный в мире автомобиль, разбитый метеоритом, оказалось немало, и в конце концов Кнапп продала его за 10 тысяч долларов.

Носители жизни?

Почти все метеориты – это мертвые куски камня, образовавшиеся на других планетах или астероидах миллиарды лет назад. Однако ученые допускают, что, если за пределами Земли в принципе существует иная жизнь, на некоторых небесных посланцах могут сохраниться ее следы. Существует даже теория о том, что наша земная жизнь изначально возникла на какой-то другой планете и была занесена на Землю осколком этой планеты, упавшим в земной океан в глубокой древности.

Прилетающие из глубин космоса метеориты непременно исследуют, кроме всего прочего, и на присутствие в них следов какой-либо органики. И порой ученым как будто бы улыбается удача – такие следы удается обнаружить. Правда, во всех подобных случаях доказать, что метеорит принес на Землю именно чужую жизнь, ученым не удалось.

Первым кандидатом на роль носителя жизни стал метеорит, упавший 14 мая 1864 года во французском городе Оргейле и названный именем этого города. Попав в атмосферу, он развалился на множество обломков, и впоследствии были найдены двадцать из них. Порода, из которой состоял этот небесный гость, оказалась очень мягкой – его осколки можно было резать ножом, так что вскоре большинство людей, которые их нашли, стали торговать ими, разрезав их на много мелких кусочков. Немалая часть из них попала и в музеи, где их начали изучать химики, и первые же исследования, проведенные профессором химии Франсуа Станиславом Клезом, обнаружили в них частицы углерода. Этот элемент присутствует во всех живых существах – в животных, растениях и бактериях, так что специалисты, обнаружив его в метеорите, пришли в полный восторг. Все выглядело так, будто бы этот камень прилетел на Землю с какой-то планеты, на которой тоже существовала – а возможно, существует до сих пор – жизнь.

Кроме углерода, Клез также обнаружил на обломках Оргейля водород и кислород и заявил, что в такой пропорции эти три вещества встречаются в торфе и в буром угле – минералах органического происхождения, образовавшихся в далеком прошлом из мертвых растений. Это еще больше подогрело интерес к метеориту, и в 1868 году несколько его частей стал исследовать другой французский химик по фамилии Барлело. Результаты его работы были еще более впечатляющими. Он обнаружил, что в осколках метеорита содержится не просто углерод, а его соединения с водородом и кислородом – углеводы. По мнению Барлело, эти соединения были похожи на пчелиный воск, а кроме того, он заметил на обломках нечто, напоминающее окаменевшие одноклеточные водоросли. Причем среди известных науке водорослей не было ничего подобного – больше всего эти микроскопические окаменелости были похожи на древние одноклеточные растения, обитавшие на Земле примерно 600 миллионов лет назад и давно вымершие.

Это открытие почти убедило многих ученых в существовании жизни за пределами Земли, но дальнейшие исследования Оргейля показали, что обрадовались они слишком рано. Вещества, похожие на углеводы, найденные в метеорите, оказались земными – когда кусочки небесного камня пролетали сквозь атмосферу и горели в ней, в них вплавились частицы дыма, вступившие в реакцию с водяным паром. Что же касается окаменелых водорослей, то другие специалисты не подтвердили их наличие на упавших с неба камнях. Может быть, Барлело ошибся, приняв за остатки живых существ какие-то особенности структуры камня, а может, и немного подогнал результаты исследований под свое горячее желание найти внеземную жизнь.

Улетели и вернулись?

Похожей историей может похвастаться и метеорит, упавший 21 июня 1889 года в украинском селе Мигеи. Единственным человеком, видевшим его падение, случившееся рано утром, была местная жительница, крестьянка по фамилии Костенкова. Она рассказала, что он падал почти вертикально и за ним тянулся огненный «хвост», а когда он приземлился на поле с подсолнухами и она подбежала к нему, то увидела большой черный шар, который глубоко вошел в землю и вертелся в образовавшейся яме. А растущие вокруг подсолнухи были полностью черными от осевшей на них копоти.

Изучением этого каменного шара, весящего чуть больше двух килограммов, занялся доктор геолого-минералогических наук Владимир Тимофеев. Как и его французские коллеги, он обнаружил на метеорите следы органических веществ и окаменевших микроорганизмов, напоминающих древние земные одноклеточные водоросли и грибы. В дальнейшем метеорит Мигеи еще не раз изучали другие ученые, и их мнения разделились: некоторые соглашались с Тимофеевым, некоторые отрицали наличие на камне органики.

А в ХХ веке специалисты, не верящие в существование внеземной жизни, выдвинули теорию, которая объясняет все эти подозрительные результаты исследований метеоритов. Они считают, что на камнях, упавших на нашу планету из космоса, действительно могут быть следы органических веществ и даже древних живых организмов, однако все это «прицепилось» к ним… у нас же, на Земле. По одной из версий сторонников этой теории, в древние времена на Землю могли падать большие метеориты, которые ударялись о нее с такой огромной силой, что выбивали из земной коры куски камня и те вылетали за пределы атмосферы. Но улететь совсем далеко от нашей планеты они не могли – для этого им надо было разогнаться со слишком большой скоростью, невозможной даже при таких катаклизмах. Так что камни, на которых остались следы живых организмов, кружили вокруг Земли, как маленькие спутники, пока в конце концов не вошли в атмосферу и не вернулись на свою родину.

Другая версия гласит, что камни, к которым «прилипли» водоросли, пыльца растений или споры грибов, могли улететь с Земли во время извержений особенно мощных вулканов и тоже некоторое время болтаться на орбите, а потом упасть обратно. Расчеты, проведенные несколькими физиками в разных странах независимо друг от друга, показали, что оба варианта теоретически возможны.

«Диагноз» пока не поставлен

Не исключено, что нечто подобное – удар «настоящего» метеорита или «пинок», полученный от вулкана, произошло в незапамятные времена с Мерчисонским метеоритом. Так называется еще один гость из космоса, подозреваемый в наличии на нем органики, который еще изучается, и однозначного вердикта о нем ученые пока не вынесли. Он упал в Австралии, 28 сентября 1969 года, неподалеку от деревни Мерчисон. При падении этот камень развалился на несколько кусков, и когда все они были найдены, их общий вес составил 108 килограммов, причем самый крупный из его осколков весил около 50 килограммов, а самый маленький – 200 граммов. Но интересен он был не столько своими размерами, сколько составом. Некоторые исследователи обнаружили в нем частицы органики – фрагменты аминокислот, из которых состоят белки.

Палеонтолог Алексей Розанов утверждает, что в этом метеорите сохранились остатки бактерий, не похожих на известные земные, а также нечто напоминающее клетки, из которых состоят нити грибниц. Правда, далеко не все коллеги разделяют эту точку зрения. Многие считают, что органические вещества попали на метеорит уже на Земле, а то, что Розанов считает окаменевшими фрагментами клеток, на самом деле является какой-то особенностью структуры камня. В пользу теории Розанова и его сторонников говорит то, что в этом метеорите не были найдены органические вещества, которые почти всегда обнаруживаются на упавших с неба камнях, на которых есть земные загрязнения. Но считать это точным доказательством неземного происхождения органики на Мерчисонском метеорите все же нельзя.

Слишком мелкие для бактерий 

Наконец, существует метеорит с возможными следами живых организмов, прилетевший на Землю с Марса. Его путешествие началось около 15 миллионов лет назад, когда Красная планета, по всей вероятности, столкнулась с крупным астероидом. Марс намного меньше Земли, так что для того, чтобы улететь с него, требуется не такая большая скорость, и поэтому такой удар выбросил лежащие на поверхности планеты камни в космос. Один из этих камней весом без малого два килограмма 13 тысяч лет назад долетел до Земли, попал в зону ее притяжения и упал в Антарктиде, где пролежал подо льдом до 1984 года, когда его нашли американские полярники. 

В 1996 году специалисты НАСА, изучавшие этот кусочек Марса, которому дали имя Allan Hills 84001, объявили, что на его поверхности имеются странные образования, напоминающие окаменевшие бактерии, но гораздо более мелкие, чем земные микроорганизмы. Это заявление вызвало среди ученых жаркие споры: часть из них посчитали, что живые клетки не могут быть настолько крошечными, так как в них не поместятся молекулы ДНК и РНК. Но объяснить, чем же тогда являются обнаруженные на метеорите микроскопические структуры, они пока не могут. 

Зато те, кто считает эти структуры останками живых существ, подкрепляют свое мнение весомым косвенным доказательством: в те далекие времена, когда метеорит покинул Марс, на нем могла существовать незамерзшая вода, а значит, и жизнь. 

Кому – экспонат, а кому – дар небес

Было бы странно, если бы ни один из упавших с неба камней не стал предметом культа, это достаточно необычное и страшное событие, чтобы его можно было приписать действиям каких-либо высших сил. И такой метеорит действительно существует. Он упал на территории современной Канады несколько тысяч лет назад, и индейцы из живущего неподалеку от этого места племени посчитали его даром богов и перетащили поближе к своим жилищам, в долину Вилламет, в настоящее время находящуюся на территории штата США Орегон.

Сделать это, надо полагать, было непросто, потому что весит этот камушек 15 тонн, а его размер в самом широком месте составляет три метра. Но индейцы все же забрали «небесный подарок» и стали каждый год, в день его падения, проводить вокруг него торжественную церемонию с танцами и благодарностями богам. Форма этого метеорита очень необычна, он весь покрыт извилистыми углублениями, и индейцы использовали заливающуюся в них дождевую воду как лекарство от разных болезней.

В ХХ веке власти США построили вокруг гигантского метеорита музей, и он стал его главным экспонатом. Но индейцы штата Орегон потребовали, чтобы им вернули камень, являющийся атрибутом их религиозного культа. Некоторое время между ними и руководством музея шли споры о том, кому принадлежит метеорит, – ученым не хотелось с ним расставаться, да к тому же это нельзя было сделать, не разрушив только что выстроенных вокруг него стен. В конце концов был найден компромисс: метеорит остался в музее, но коренные жители Америки получили разрешение каждый год приходить туда и проводить вокруг экспоната свои ритуалы. Этим правом они пользуются до сих пор.

Метеорит Вилламет знаменит не только тем, что ему поклоняются тысячи людей. Исследователи установили, что он является осколком астероида, причем не каким попало, а самой его серединой, ядром. Других таких метеоритов на Земле нет. Кроме того, это самый крупный метеорит, найденный на территории США, и шестой по величине небесный гость в мире.

Следов жизни на нем по понятным причинам быть не может – в ядре планеты или астероида живых организмов нет. Но он все равно представляет большой интерес для ученых, так как, изучая его, можно многое узнать о строении малых планет, о составе и свойствах их ядер.

По мнению некоторых ученых, метеоритом является и Черный камень, вмурованный в одну из стен мусульманской святыни Каабы в Мекке. По преданию, раньше этот камень находился в раю и был вручен архангелом Джибрилем пророку Ибрагиму во время строительства Каабы. Первой версию о метеоритном происхождении этого камня высказала минеролог Элизабет Томпсон из Дании. Она обратила внимание на другую легенду, гласящую, что Черный камень не тонет в воде, а также на то, что примерно в тысяче километров от Мекки имеется кратер от падения метеорита. Томпсон предположила, что камень может быть метеоритом с пористой структурой или сплавом такого метеорита с земными горными породами.

Ну а пока ученые пытаются разгадать загадки метеоритов, жители Оук-Гроув каждое 30 ноября устраивают большой праздник в честь события, сделавшего их поселок знаменитым на весь мир. Так что иногда падающие с неба камни приносят людям не только проблемы или загадки, но и радость.

Дата публикации: 28 ноября 2019