Космический аппарат «Вояджер-2». © NASA / Shutterstock

Впервые об этом путешествии заговорили 55 лет назад. В те годы оно казалось фантастикой даже тем, кому пришла в голову эта идея, но еще через пять лет началась подготовка, а в 1977 году два участника проекта навсегда покинули нашу планету. И их путь продолжается до сих пор… 

В середине 60-х годов прошлого века человечество еще почти ничего не знало даже о ближайших планетах Солнечной системы, не говоря уже о более далеких от Земли планетах-гигантах. И казалось, что добраться до них человечество сможет еще не скоро, ведь на тот момент оно еще только вышло на земную орбиту, даже Луна пока оставалась для него недосягаемой. Создать космические корабли такой мощности, чтобы они смогли долететь до Юпитера или Сатурна, не говоря уже об Уране или Нептуне, люди в то время могли только мечтать.

Однако некоторые земляне не только мечтали об этом, но еще и занимались разными расчетами, касающимися движения планет. И в 1964 году один из них, будущий аэрокосмический инженер НАСА, а в то время простой студент по имени Гэри Флэндро, рассчитал, что в конце 70-х годов все четыре планеты-гиганта выстроятся на своих орбитах таким образом, что в их сторону можно будет запустить летательный аппарат — он пролетит мимо каждой планеты, используя для движения их гравитационные силы. Проще говоря, планеты по очереди будут «подталкивать» такой аппарат дальше, и он сможет пролететь сквозь всю Солнечную систему, а потом и вылететь за ее пределы. При этом аппарат будет приближаться к каждой планете-гиганту, делать снимки и собирать информацию о них и о некоторых их спутниках. А также о Плутоне, который в то время еще тоже считался полноценной планетой и не был «разжалован» в карликовые.

По тем временам идея Флэндро выглядела невероятной — никто никогда не пытался сделать ничего подобного. Но долго раздумывать о том, возможно это или нет, руководство НАСА не могло. Планеты-гиганты выстраивались нужным образом в 1979 году, и для того, чтобы аппарат успел к этому времени долететь до первой из них, Юпитера, его надо было начинать проектировать в самое ближайшее время.

Медлить сотрудники НАСА не стали. Другие специалисты перепроверили расчеты Флэндро, уточнили их и пришли к выводу, что запускать к планетам-гигантам надо не один, а два зонда. Оба должны были долететь до Юпитера в разное время, после чего один, «оттолкнувшись» от него, отправился бы к Сатурну, а затем к Плутону, а другой — к Урану и Нептуну. В этом случае оба аппарата смогли бы особенно хорошо изучить «свои» планеты и их спутники и переслать на Землю самые качественные изображения.

В 1969 году в НАСА стартовала программа Grand Tour — в переводе «Большое путешествие», — в рамках которой планировалось построить и запустить к Юпитеру два зонда. Позже эти зонды были названы «Вояджерами», то есть «Путешественниками». Изначально предполагалось, что один из них взлетит с Земли в 1977 году, а другой — в 1979-м, но впоследствии были проведены очередные уточняющие расчеты и решено было запустить оба аппарата в 1977 году с разницей в несколько дней.

Второй пошел! Первый пошел!

20 августа 1977 года с мыса Канаверал в штате Флорида в небо взлетел зонд «Вояджер-2», а 5 сентября вслед за ним отправился «Вояджер-1». Второй зонд стартовал первым не потому, что американцы перепутали два абсолютно одинаковых аппарата, как можно было бы подумать. Это было сделано специально, так как первый «Вояджер» должен был впоследствии обогнать второго и раньше него покинуть Солнечную систему.

Но до этого было еще далеко. В течение первого года полета удаляющиеся от Земли «Вояджеры» делали снимки нашей планеты, которые тоже представляли огромную ценность для науки. В марте 1979 года они приблизились к Юпитеру — «Вояджер-1» к тому времени уже обогнал своего собрата, так что он первым достиг самой большой планеты Солнечной системы, после чего в НАСА отправились детальные изображения этой планеты, в том числе ее знаменитого Большого красного пятна, которое является огромным вихрем.

Первым спутником Юпитера, к которому приблизился «Вояджер-1», была Каллисто, а затем настало очередь Ио и еще нескольких спутников. Но вот Европа и Ганимед в объектив первого зонда не попали — их заснял «Вояджер-2». Кроме того, оба аппарата сфотографировали кольца Юпитера, которых раньше никто не видел, ученые лишь предполагали, что они существуют.

Подлетая к Юпитеру, «Вояджеры» продолжали фотографировать Землю. Оказалось, что самое дальнее расстояние, с которого можно было зафиксировать изображение нашей планеты, — это шесть миллиардов километров. Именно с такого расстояния ее сфотографировал «Вояджер-1», и на этом снимке Земля выглядит как крошечная голубая точка на фоне солнечного луча, пронизывающего черное небо. Так эту фотографию теперь и называют — «Бледно-голубая точка».

А потом пути зондов-близнецов навсегда разошлись. Первый «Вояджер» полетел к Сатурну, второй — к Урану. На Сатурне «Вояджер-1» открыл еще одно, невидимое с Земли, кольцо и шесть новых спутников, а кроме того, заснял сильнейшие бури на самой планете. Не остались без внимания и уже известные спутники Сатурна, в первую очередь Титан и Энцелад — благодаря «Вояджеру» было получено подробное изображение их поверхности. А спустя еще несколько лет на Землю отправились такие же потрясающие фотографии Плутона.

«Вояджер-2» в это время исследовал Уран и Нептун — и сделал не меньше важных открытий. На Уране он обнаружил два неизвестных ранее кольца и 11 новых спутников, подробно изучил спутник под названием Миранда и передал на Землю данные о магнитном поле планеты. Еще больше сюрпризов было найдено на Нептуне, — оказалось, что у этой планеты тоже есть гигантский атмосферный вихрь, получивший название Большое темное пятно, и что на ней, а также на ее самом большом спутнике Тритоне бывают полярные сияния. Мало того, на Тритоне, как выяснилось, имеются действующие вулканы и гейзеры, хотя раньше считалось, что при таких низких температурах, как там, подобное невозможно.

Посетив все планеты, «Вояджеры» продолжили полет, постепенно приближаясь к границам Солнечной системы, где на них перестал бы действовать солнечный ветер, а потом и гравитация нашего светила. Первая их задача — исследование планет и спутников — была успешно решена, но на этом работа зондов не заканчивалась… 

Привет инопланетянам!

Отправляя «Вояджеры» в путь, сотрудники НАСА рассчитывали, что в конце концов они покинут Солнечную систему и навсегда улетят в межзвездное пространство. Многие из них допускали мысль, что когда-нибудь аппараты могут встретить на своем пути другую разумную цивилизацию, и поэтому на них оставили послание для инопланетян. На корпусе каждого зонда закрепили золотую пластинку, на которой была выгравирована схема Солнечной системы и показано ее положение относительно 14 пульсаров нашей Галактики, а также записаны разные земные звуки: приветствия на 55 языках, включая и русский, музыка народов мира, голоса разных животных, шум моря и ветра, а также звуки, которые издают разные механизмы.

Кроме того, на пластинке были закодированы изображения. Часть из них дают внешнее представление о нашей планете: это снимок Земли из космоса, земные пейзажи, растения и животные, а также люди — представители разных рас и народов, занятые разной работой. Другая часть показывает, как именно устроена жизнь на Земле: на них изображено деление клеток, развитие человеческого эмбриона и строение организма взрослого человека. К пластинке прилагается инструкция — схема, показывающая, как воспроизвести хранящиеся на ней записи. Создававшие ее специалисты постарались как можно подробнее изобразить каждое необходимое для этого действие, чтобы его могли понять существа, возможно обладающие совсем не таким, как у нас, типом мышления.

Оба «Вояджера» работали далеко не безупречно — с их приборами не раз случались неполадки, которые приходилось исправлять ученым на Земле. К счастью, несмотря на задержку сигнала между зондами и нашей планетой, с каждым днем становящуюся все больше, людям удавалось поддерживать связь с ними и корректировать их работу.

Что впереди? 

«Вряджер-1» покинул Солнечную систему в 2012 году, а его брат-близнец — в 2018-м. Сейчас это самые далекие от Земли рукотворные объекты, и каждую секунду они улетают еще дальше от нас: первый зонд со скоростью 17,07, а второй — 15,64 километра в секунду. И вот ведь ирония судьбы: люди часто не знают, что будет с ними, с их городом и страной завтра или через год, но зато могут совершенно точно сказать, что ждет эти два межзвездных аппарата спустя сотни, тысячи и десятки тысяч лет.

Часть приборов, установленных на «Вояджерах», уже перестала работать, а остальные начнут отключаться после 2030 года — в питающем их реакторе, работающем на плутонии, закончится энергия. В 2036 году оба зонда отправят на Землю свои последние сигналы и навсегда замолчат. Они перестанут быть исследователями, и перед ними останется только одна задача — попасться на глаза другой разумной цивилизации, если таковая вообще существует.

Примерно через 300 лет аппараты достигнут внутреннего края гипотетического Облака Оорта, окружающего Солнечную систему, а еще через 30 тысяч лет выйдут за его пределы. Дальше они будут лететь в полной пустоте еще около 10 тысяч лет, а затем «Вояджер-1» приблизится к звезде Gliese-445 из созвездия Жирафа, а «Вояджер-2» — к звезде Ross-248 из созвездия Андромеды. Обе эти звезды — красные карлики, они намного меньше нашего Солнца и светят намного слабее него, однако существует небольшая вероятность, что у них есть планеты, на которых могла бы возникнуть жизнь. Если это действительно так и если жизнь окажется разумной и достигнет к тому времени достаточно высокого уровня развития, полет «Вояджеров», возможно, закончится: инопланетяне заметят их, заберут на свои планеты и займутся расшифровкой обращенного к ним послания. Если же этого не случится, зонды полетят дальше, и спустя еще 256 тысяч лет «Вояджер-2» пройдет на небольшом по межзвездным меркам расстоянии от Сириуса. Может быть, разумная жизнь там есть и второй зонд станет сюрпризом для нее… 

Ну а если оба «Вояджера» так и не столкнутся с обитателями других планет, их полет в вакууме будет длиться практически вечно — может, миллионы, а может, и миллиарды лет. Однако наша Солнечная система, как и все остальные звезды, вращается вокруг центра Галактики со скоростью примерно 217 километров в секунду, то есть она движется гораздо быстрее летящих по прямой «Вояджеров». А это значит, что когда-нибудь, через несколько миллиардов лет, зонды могут снова оказаться недалеко от Солнца и Земли.

Так что может случиться и так, что расшифровывать информацию с золотых пластинок и слушать голоса людей, живших в ХХ веке, будут не инопланетяне, а наши далекие потомки

Дата публикации: 29 августа 2019